Het gebouw is rijk versierd met decoraties en heeft allerlei neogotische- en renaissance stijlkenmerken. Boven de ingang prijkt het wapen van Nederland. Aan weerszijden van het wapen ziet u portretten van koning Willem III en koningin Emma.

Het gebouw staat op een plek met een rijk verleden. In de Middeleeuwen stond op de plaats waar nu het museum staat het Cisterciënzer nonnenklooster Mariënkamp. Uit deze tijd is alleen de verbouwde Abdijkerk nog over.

Het museum bestaat verder uit het Drostenhuis en het Ontvangershuis (met onder ander de stijlkamers), beide daterend uit de 18e eeuw en het voormalige provinciehuis uit het einde van de 19e eeuw. Het Drents Museum is in 1996 ingrijpend verbouwd, waarbij verschillende panden ingenieus met elkaar zijn verbonden.